護衛艦「ひゅうが」進水

８月２３日。横浜市磯子区のＩＨＩマリンユナイテッド工場で海上自衛隊の新たな護衛艦「ひゅうが」が進水した。
「ひゅうが」は今までの護衛艦とは違う艦だ。何故ならそれはヘリ空母だからだ。
ヘリ１１機を搭載可能で３機を同時に発着可能な能力を持つ。
この海自初の空母となった「ひゅうが」。それまでの動きは長かった。

海自創隊の頃から対潜水艦戦の為に空母が必要と主張し、アメリカから「コメンスメント・ベイ」級護衛空母を供与して貰う計画があった。だが、アメリカからの供与が得られず実現しなかった。それでも海自は空母保有を望み、昭和３４年には海上幕僚監部は技術研究所（現、技術研究本部）に対潜ヘリ１８機搭載の１万トン級のヘリ空母の研究開発を命じた。
そして昭和３７年～４１年度の第２次防衛力整備計画の中に研究したヘリ空母の建造予算を得ようとしたが、防衛庁内局・大蔵省などから「時期尚早」として却下された。自衛隊への風当たりが強い当時では空母の保有が認められなかったのだ。昭和４２年～４６年度の第３次防衛力整備計画でヘリ空母の予算を今度こそ獲得しよとしたが叶わなかった。
海自はヘリ空母からヘリ３機を搭載する「はるな」級と「しらね」級護衛艦を建造した。世界でも珍しい駆逐艦クラスの艦にヘリを３機も搭載するもので、ヘリ空母計画を縮小した形となった。
ここまでのヘリ空母保有への執念は護衛艦隊の対潜航空部隊を持たせる事が第一であった。基地からＰ－２ＪやＰ３Ｃ哨戒機を待つよりは艦隊自前の航空戦力を持つ方がより有利な作戦が出来るからだ。
また、邪推な見方からすれば空母保有により旧海軍の栄光を蘇らせるのか？とも思えるし、単純に外洋作戦での能力を高める為とも言えるかもしれない。
艦の構造で言えば輸送艦「おおすみ」級で島型艦橋に全通甲板を備えた空母の形を習得し、今回の「ひゅうが」に至ったと言える。この長く模索をした年月を経て海自は空母を持つに至った。

さて、ヘリ空母「ひゅうが」の考えられる運用は何だろう？
まずは１個護衛隊群の旗艦となり、対潜能力向上の戦力となるだろう。だが、まず真価が見れる機会は災害派遣で被災地に救出や物資の輸送を行うヘリの海上基地としての役割だろう。これはスマトラ沖地震の救援で輸送艦「くにさき」が陸自のヘリを搭載して経験があるから可能だ。また、その経験から海外での邦人救出の海上基地として機能する可能性もある。
何にせよ戦後日本が初めて持つ異種の艦を上手く運用出来る事を納税者の１人として願うばかりだ。