サマール沖海戦

（↑砲塔を旋回させる長門）

 

１９４４年（昭和１９年）１０月２０日。アメリカ軍はフィリピンのレイテ島に上陸。日本海軍連合艦隊は残るほとんどの主力艦艇を投入した捷一号作戦を発動。レイテ湾の米輸送船団を撃滅する為に出撃した。

だが、レイテ突入を目指す栗田建男中将の艦隊は１０月２３日に潜水艦によって重巡洋艦「愛宕」と「摩耶」が撃沈。２４日にはウィリアム・ハルゼー中将の第３艦隊の空母艦載機によって戦艦「武蔵」が撃沈された。

レイテ湾突入を目前に磨り減る栗田艦隊。「武蔵」が沈んだ後に一旦はシブヤン海を西に反転して空襲をやり過ごす。これを米第３艦隊の偵察機が目撃し、「日本艦隊は逃げた」とハルゼーに思わせた。

だが、栗田艦隊はまた反転。レイテ湾への再進撃を開始した。

ハルゼーを騙した事を知らず戦々恐々とレイテ湾へ抜ける海路で一番狭い、サン・ベルナルディノ海峡を無事通過した。

そして１０月２５日の夜明け。栗田艦隊は敵艦隊と遭遇する。護衛空母からなるトーマス・スプレイグ少将指揮のタフィ３である。ここに大和以下の戦艦が初めて敵の艦艇に向けて砲戦を挑むサマール沖海戦が始まった。

ここで双方の戦力を比較しよう。

栗田艦隊

戦艦４隻・重巡洋艦６隻・軽巡洋艦２隻・駆逐艦１１隻

タフィ３

護衛空母６隻・駆逐艦７隻

単純に比較するとタフィ３は水上戦闘が可能なのは駆逐艦７隻のみ。だが、相手は戦艦４隻を中心にした２０隻以上の艦隊。勝ち目が無いように見える。だが実際はどうなっただろうか。

・６時４０分前後　双方ともに発見

・６時５９分　　　　戦艦「大和」米空母と３万１０００メートルの距離で砲撃開始

・７時００分　　　　戦艦「金剛」・「榛名」砲撃開始

・７時０１分　　　　戦艦「長門」砲撃開始

・７時０３分　　　　栗田中将各戦隊に突撃命令

・７時０９分　　　　護衛空母群スコールと煙幕の中に遁走

・７時１６分　　　　スプレイグ少将。駆逐艦に突撃命令

・７時３０分　　　　重巡洋艦「鈴谷」が米駆逐艦の魚雷攻撃を受けて大破

・７時３５分　　　　戦艦「榛名」魚雷回避の転針

・７時５７分　　　　戦艦「大和」魚雷回避の転針

・８時００分　　　　栗田中将。全軍突撃せよを命令

・８時１０分　　　　護衛空母「ガンビア・ベイ」に初の命中弾

・８時５３分　　　　重巡洋艦「筑摩」魚雷攻撃を受けて大破

・８時５５分　　　　駆逐艦「ホエール」撃沈

・９時０７分　　　　「ガンビア・ベイ」撃沈

・９時１１分　　　　栗田中将。追撃中止・北方集結を命令

・９時２３分　　　　栗田艦隊追撃中止

・１０時０５分　　　護衛空母「サミュエル・Ｂ・ロバーツ」撃沈

・１０時１０分　　　駆逐艦「ジョンストン」撃沈

戦果

護衛空母１隻撃沈　駆逐艦２隻　護衛駆逐艦１隻　撃沈

損害

重巡洋艦５隻大破

戦艦４隻で攻撃したものの第１の目標である空母を１隻しか撃沈できず、かえって５隻の重巡洋艦を大破させらた（後に５隻とも午後の空襲で撃沈される）

こう見ると栗田艦隊の戦果は芳しくない。では、何故このような事になったのか？

７時１６分にタフィ３の駆逐艦が突撃を開始した。これらの駆逐艦は文字通り身体を張って護衛空母を守った。煙幕を展開し、護衛空母を隠し。魚雷を放ち戦艦「大和」と魚雷を併走させて戦場より離れさせて栗田中将以下の艦隊司令部が戦況を把握出来ないようにさせた。また、重巡洋艦数隻を大破させた。
まさに小人が熊に挑むような戦いとも言える。これは米駆逐艦乗員の高い闘志と魚雷の威力による所だろう。これに加えて護衛空母の艦載機も大きな役割を果たした。
タフィ３はレイテ島上陸作戦を支援する為に対地装備しか無く、アベンジャー攻撃機が搭載されていても雷撃は出来なかった。けれども通常爆弾を装備して栗田艦隊を爆撃した。爆弾が無くなっても攻撃するふりをして回避行動を強要し、進路を妨害した。
この海空による妨害で護衛空母をスコールの中に逃がす時間を稼げた。栗田艦隊はこの妨害で１隻の護衛空母しか撃沈できずに終わった。
これを見て栗田艦隊は米軍に翻弄された愚鈍な艦隊かと思うかもしれない。だが、「武蔵」の撃沈で艦載機の威力を前日に目の当たりにした栗田艦隊に爆弾を受けてでも追撃するべきだったと言うのは酷だ。
このサマール沖海戦では米駆逐艦の勇戦があったが、栗田艦隊の駆逐艦はどうだったか。戦艦と重巡洋艦が前進してタフィ３を攻撃する一方で軽巡洋艦と駆逐艦からなる水雷戦隊は後から追従して行く形になっていた。これは捷一号作戦の目的であるレイテ湾突入を控えて駆逐艦の燃料を使わせない為に突撃させず艦隊の後方に居た。また、損傷艦の護衛をも行い栗田中将は駆逐艦を使わず戦艦と重巡洋艦の砲撃で敵空母を撃沈しようと試みたのだ。
この駆逐艦を全面に出さない作戦が米駆逐艦が活躍できる舞台を作り上げたと言える。午前８時には栗田中将は全軍突撃せよを命じて水雷戦隊は戦場へと出た。軽巡洋艦「矢矧」以下第十七駆逐隊が敵との距離１万メートルで魚雷を発射した。（魚雷到達予定の時刻に米空母に水柱が立ったとされる）

栗田艦隊はレイテ湾突入を控えて戦力の逐次投入とも言える戦い方になってしまった。だが、これは航空支援が無い傷ついた１個艦隊の限界とも言える。目の前の敵を撃滅させたいが当初の目標を達成せねばならない。このジレンマに混乱する戦場で栗田中将と参謀達は悩まなければならなかった。

サマール沖海戦。それは戦闘を重ねて作戦目標を前にした栗田艦隊にとっては全力発揮が出来なかった余裕無き戦いであった。