2月の歴史特集（6） チェルカシィ救出作戦

１９４４年１月２８日。独ソ戦においてソ連軍は５万６０００名のドイツ軍を包囲した。
前年のスターリングラードとクルスクの勝利で圧倒的優位に立ったソ連軍は次々と攻勢をかけてはドイツ軍を西へと追いやった。ドイツ軍は最悪の事態である第２のスターリングラード、ソ連軍によって包囲されて破滅を迎えるのを避けるべく後退を続けてていたが、ドイツ第１１軍団と第４２軍団はウクライナのチェルカシイでその最悪の事態を迎えてしまった。
ヒトラーはすぐに対応を決めた。２個装甲部隊でチェルカシイの友軍と連絡を回復すべしと。
最初の計画では９個装甲師団で２個装甲軍団を編成してチェルカシイ救援に向かう予定だったが、ニコポリでの戦況悪化から第４７装甲軍団はニコポリに向かってしまった。残るブライト将軍の第３装甲軍団だけがチェルカシイの希望となった。
第３装甲軍団は第１装甲師団・第１６装甲師団・第１７装甲師団・ＳＳ第１装甲師団「アドルフ・ヒトラー親衛隊」にベーケ重戦車連隊からなる部隊である。
この中のベーケ重戦車連隊という特異な部隊がある。これは指揮官フランツ・ベーケ中佐の名前から命名されたものであり、「重戦車連隊」と言う名も第５０３重戦車大隊のティーガーⅠ重戦車３５両・第２３戦車連隊第２大隊のパンター中戦車４７両・第８８砲兵師団第１大隊（フンメル自走砲装備）という重装甲かつ強力な火力の戦車が揃ったものである。
この強力な部隊に与えられた任務は作戦の先鋒を勤め、ソ連軍の戦線を突破する事であった。
ドイツ軍の誇る鋼鉄の虎と豹がその持てる力で第３装甲軍団の道を切り開き、チェルカシイのドイツ軍といち早く握手が出来るであろうと思われていた。
果たせるかな、２月４日から救援作戦は開始された。
だが、この時点で無理があった。作戦は第３装甲軍団とチェルカシイの部隊でソ連軍を包囲しようと言う夢想や妄想とも言える不可能な作戦である。この為にベーケの連隊はチェルカシイへは遠回りの北へ向かっていた。
１ｋｍ進む事に戦車と対戦車砲と戦いながらも突き進む。だが、降雨での雪解けが戦車の大敵泥濘を生んだ。泥濘は重い戦車の足を引っ張り、こと重量級の戦車ばかりのベーケの連隊は進撃が鈍くなった。
それでもチェルカシイまであと３０ｋｍまで近づいた。だが、そこから動けなかった。
頓挫するかに見えた作戦もヒトラーがチェルカシイへの最短ルートである東に針路を変える事を許してから再始動する。
２月１１日。東への進撃が開始される。今度は第１装甲師団が先鋒を勤める。
だが、その行く手を２３９高地が阻んだ。ここを占領すればチェルカシイまで１０ｋｍ。目前だ。
けれどもソ連軍は第５親衛戦車軍団を差し向けて高地を固く守る。
ベーケ重戦車連隊や第１６装甲師団の戦車。武装ＳＳの装甲擲弾兵大隊や急降下爆撃のエースであるルーデルの支援爆撃をもってしても２３９高地は落ちない。
ここに至り第３装甲軍団は兵力を消耗していた。６００名の大隊が６０名になり戦車の数も減っていた。加えて第１６装甲師団・第１７装甲師団・ＳＳ第１装甲師団がソ連軍と防衛戦を展開していた。もはや余力は無い。作戦はまたしても頓挫しようとしていた。
南方軍集団司令官エーリッヒ・フォン・マインシュタインは２月１５日にチェルカシイの部隊（シュテンマーマン集団）に自力で第３装甲軍団の所へ脱出させる事を決意。２月１６日には突破に自信が持てないシュテンマーマン集団に「合い言葉は＜自由＞、目標はシェリンカ、２３時」と命じてシュテンマーマン集団を動かさせた。
マインシュタインはスターリングラード救援でパウルスの第６軍が自力での脱出を放棄した悲劇を身をもって知っているからだ。
そして、２３時。シュテンマーマン集団は突破を試みた。ソ連軍を攻撃して血路を開き友軍の所へと向かい合い言葉の「自由」を叫んで握手をした。けれどもソ連軍も黙って見逃さない。だがドイツ兵も零下５度の川をソ連軍に撃たれながらも渡った。
こうした懸命のシュテンマーマン集団を援護すべく第３装甲軍団は援護する。ベーケの連隊が最後の燃料で２３９高地を攻撃して牽制をした。第１装甲師団の橋に、第３７装甲工兵大隊がＳＳ第１装甲師団に守られながら作った応急の橋が突破の道を築いていた。
こうして、２月１９日に最後の兵を収容して作戦は終了した。
救えた兵は５万６０００名中３万５０００名。（またチェルカシイから２１８８名の負傷兵が空輸された）
こうして第２のスターリングラードは回避された。だが、この救出作戦でのドイツ南方軍集団の損害は大きかった。救った３万５０００名もすぐ戦える訳でもない。消耗した装甲師団にも頼れない。
第３装甲軍団はソ連軍の新たな攻勢に火消し役を務めたが、南方軍集団全体がソ連軍との戦いを支えられず、ルーマニアへの入り口を開く事になるのである。